Βέλγιο 19ος αιώνας.

Ποδοβολητό περήφανων αλόγων. Μυρωδιές ενός φλαμανδικού χειμώνα. Ήχοι από γοτθικά καμπαναριά.

Δύο αχώριστοι φίλοι. Ο Νέλλο και ο αγαπημένος σκύλος του, ο Πατράς, πορεύονται σε φιδογυριστά κανάλια, δάση βελανιδιάς, και χωράφια σπαρμένα με καλαμπόκι. Κατοικούν στη μικρή καλύβα του Γιέχαν Ντάας -παππού του Νέλλο- και για να ζήσουν μοιράζουν κανάτες με γάλα σε αρχοντικά και αγροτόσπιτα σέρνοντας ξωπίσω τους ένα πράσινο καρότσι.

Μοναδική τους φίλη, η μικρή Αλόη, μια πανέμορφη ύπαρξη που μένει στον παλιό κόκκινο μύλο. Μια κοπελίτσα με πρόσωπο που θυμίζει άγγελο του Ρούμπενς, ντυμένη με δαντέλες και πριγκιπικά φορέματα. Ο πατέρας της είναι ο πλουσιότερος κτηματίας του χωριού και της απαγορεύει αυστηρά να τους ξανασυναντήσει μόλις μαθαίνει για τη φιλία τους.

Ένα όνειρο όμως καθοδηγεί τον Νέλλο. Ένα όνειρο από εκείνα που κάνουν τους ανθρώπους ξεχωριστούς και τους γεμίζουν δύναμη να αντιμετωπίζουν όλες τις αντιξοότητες. Ο μικρός Αρδεννέζος θαυμάζει τα έργα του Ρούμπενς και θέλει να ακολουθήσει τα χνάρια του μεγάλου Ζωγράφου. Στην Αντβέρπη θα προκηρυχθεί ένας διαγωνισμός για νέους καλλιτέχνες με έπαθλο την οικονομική ανεξαρτησία του νικητή και τη μύηση του στα μυστήρια της τέχνης.

Έτσι, ο Νέλλο ρίχνεται με τα μούτρα στη ζωγραφική για να μπορέσει να παρουσιάσει για πρώτη φορά το έργο του και να κερδίσει την Αλόη με τους δικούς του, ρομαντικούς όρους, σαν ένας νέος Ρωμαίος που διεκδικεί την καρδιά της Ιουλιέτας του. Εν τω μεταξύ, η βαρυχειμωνιά πλησιάζει απειλητικά. Ένα χιόνι σχεδόν μεταφυσικό τα παγώνει όλα, σκληραίνοντας τις καρδιές των ανθρώπων. Μια φωτιά ξεσπάει στον κόκκινο μύλο. Και ο Αφέντης Κογκέζ κατηγορεί τον Νέλλο για εμπρησμό. Κανείς δεν υπάρχει να τον υπερασπιστεί μιας και ο θάνατος βρίσκει τον Γιέχαν Ντάας μια βδομάδα πριν τα Χριστούγεννα. Τα πράγματα όλο και δυσκολεύουν. Ο Νέλλο και ο Πατράς χάνουν τα πάντα. Και το χιόνι συνεχίζει να πέφτει ακατάπαυστα. Οι μέρες κυλάνε και σαν σκιές τους προσπερνάνε. Τα αποτελέσματα του διαγωνισμού ζωγραφικής θα ανακοινωθούν ανήμερα της γέννησης του Κυρίου. Η αγωνία όπως και η πείνα των δυο φίλων μεγαλώνει...

Τι συμβαίνει άραγε τη Νύχτα των Χριστουγέννων στον καθεδρικό ναό της Αντβέρπης;